Время интенсивного заселения и освоения Смоленщины восточнославянскими племенами совпало с появлением на ее территории весьма многочисленных укреплений – городов. Не случайно скандинавские (варяжские) купцы и дружинники, побывавшие в здешних краях, назвали впервые увиденную ими землю Гордарикой – «страной городов».
С достоверностью определить невозможно, когда именно основан Велиж. Слово «Велишь» не имеет аналогов ни в отечественной, ни в зарубежной истории и указывает на неординарность его происхождения. Даже сейчас люди спорят о том, откуда пришло к нам это слово. На сегодняшний день существует несколько версий о происхождении названия города.
Название городу дала река Велижка.
Имя городу дал русский князь, дружина которого разгромила местное войско у этого безымянного тогда селения. Когда после битвы женщины вышли на поле брани, чтобы оказать помощь раненым, князь спросил их: «Как называется это селение?». Поселяки не могли ответитьна его вопрос. Тогда князь обратился к своим дружинникам: «Как назовем это селение – славное место победы?». Воины ответили: «Как ты ВЕЛИШЬ, князь!».
Эти версии очень относительны.
Наиболее близка к действительности версия о том, что город получил свое название от обширности своих поселений. На это указывал и австрийский дипломат и историк С. Герберштейн, который сопровождал в походе на Велиж в 1580 году польского короля Стефана Батория и лично побывал в Велиже в августе того года. Он писал: «Велиж был некогда многолюдным городом. Он будто бы получил свое название от своей обширности. Жители и доселе указывают на обширные рвы, как следы прошлого величия».
Указывая на глубокие исторические корни города, С. Гейнденштейн называл Велиж «Кастро Велисио», что в переводе с латинского означает «обширный, передовой укрепленный рубеж». Латинское слово «Велисио» созвучно со славянскими словами «Велишь», «Велище», «Велей», которые витебский историк А Сапунов относил к языку древнего племени Вельтов.
А вот как объясняет происхождение названия нашего города смоленский писатель Борис Александрович Махотин в своей книге «К живым истокам» (1989). Он пишет: «Примечательно, что здесь, в сравнительно небольшом городе смоленской глубинки, можно встретить немало названий, сравнимых с музейной редкостью. Уникален и сам топоним – Велиж, название которого нигде больше не повторяется ни у нас в область, ни за пределами и является своеобразным памятником языку древнерусской народности. В его основе лежат корень -вел- в значении «великий, большой» и составной элемент -иж (-еж), означающий принадлежность населенного пункта к какому-либо объекту, например, реке. В связи с этим этимологию названия логично принимать как «селение у большой реки».
Не исключено, что и в этом исследовании есть большая доля истины. Но в документах XV-XVI веков город фигурирует как «Велишь», а в более поздних документах как «Велиж». Следует отметить, что в прошлом в названии города Велиж ударение ставилось на втором слоге. Об этом свидетельствует одноименная речка, протекающая через город. Местные жители называют ее Велижкой.
После Великой Отечественной войны 1941-1945 гг., в названии города ударение перешло на первый – Велиж. Так называли наш город воины 4-й Ударной Армии, которые в течение 601 дня вели бои за его освобождение, так произносят его название все современные велижане.
Автор: Юренкова И.С.
Источник: Велижская земля (история и культура района); new.velizh.ru